Sleeper: il settimo rampollo di Venom che ha scelto il proprio ospite

Tutti i discendenti del simbionte Venom hanno un punto in comune: nessuno ha chiesto loro un parere. Carnage è stato imposto a un serial killer, i cinque della Life Foundation sono stati estratti in laboratorio e innestati su guardie. Sleeper è l'eccezione. I suoi genitori si sono deliberatamente rifiutati di dargli un ospite — e lui se n'è trovato uno da solo, contro la loro volontà.

Sette discendenti, e una genealogia che pochi lettori conoscono bene

Contare i discendenti del simbionte Venom richiede rigore, perché le fonti si contraddicono. Il conteggio comunemente accettato pone Carnage per primo, poi le cinque creature estratte in laboratorio all'inizio degli anni '90, e Sleeper in settima posizione. Lui stesso si presenta come il settimo discendente.

La distinzione importante è quella tra discendente diretto e discendenza indiretta. Toxin è nato da Carnage: è un nipote, non un fratello. I cinque della Life Foundation sono discendenti diretti, ma estratti con la forza piuttosto che generati. Sleeper è l'unico nato da una gestazione, e l'unico la cui nascita è stata voluta dal genitore.

Questa genealogia spiega la struttura dello spin-off: il ramo simbionte ha ormai abbastanza personaggi distinti per occupare la propria gamma di statuette, laddove un tempo si trovava in due o tre riferimenti persi tra le statuette dell'Arrampicamuri.

Una nascita nascosta al proprio padre

La storia inizia nell'aprile 2018, nell'ultimo numero di una serie firmata da Mike Costa alla sceneggiatura e Mark Bagley ai disegni. Il simbionte Venom è incinta, e lo nasconde a Eddie Brock. La ragione è esplicita: temeva che il suo piccolo sarebbe stato corrotto e sarebbe diventato un mostro, come i precedenti.

Eddie lo scopre bruscamente, nel momento in cui un'unità militare lo rapisce. È il simbionte stesso ad allertare Spider-Woman, la quale strappa Eddie dal furgone — specificando che lo fa solo perché la creatura le ha mostrato cosa erano diventati i precedenti discendenti. Il nostro articolo sulla storia completa di Venom ripercorre la relazione tra l'uomo e il simbionte fino a questo punto.

Un errore di attribuzione da correggere

Spesso si legge che Sleeper è una creazione di Donny Cates. Non è vero. Cates ha ereditato il personaggio durante il rilancio successivo, e lo ha utilizzato in molti dei suoi archi narrativi — ma la creazione è di Costa e Bagley. Secondo punto spesso invertito: Eddie Brock non è il creatore del personaggio nemmeno nella finzione. È il simbionte che genera, Eddie è solo l'ospite durante la gestazione.

La decisione che definisce il personaggio

Il parto avviene in un laboratorio di astrobiologia, sotto la supervisione di un medico che salverà il neonato mentendo alle autorità: presenta loro una massa di biomassa e dichiara il bambino nato morto. Il piccolo doveva essere consegnato a Mac Gargan, reclutato per servirgli da ospite controllato.

Segue la scelta che rende il personaggio così interessante. Eddie e il simbionte decidono deliberatamente di non dargli un ospite. Lo affidano al laboratorio con tre condizioni esplicite: studio solo non invasivo, nessun legame con un ospite e nessun sfruttamento commerciale. Quando la direzione dell'azienda propone di rendere redditizia la creatura raccogliendone le secrezioni, si rifiutano e minacciano.

È una posizione inedita in tutta la mitologia simbionte: due genitori che cercano di risparmiare al figlio ciò che hanno subito. I nostri ritratti di Scream e di Phage mostrano la sorte riservata a coloro che non hanno avuto questa scelta — assegnati, confiscati, distribuiti come materiale.

Sceglie il suo ospite da solo, e nessuno gliel'ha chiesto

La protezione non dura a lungo. Un soldato Kree, rivelatosi il primo ospite storico del simbionte Venom, prende in ostaggio il neonato e minaccia di legarsi a lui per corromperlo.

Ciò che segue inverte la logica abituale. Furioso per aver perso il suo genitore, Sleeper prende l'iniziativa: usa i suoi feromoni per invitarsi nei pensieri di Eddie, gli propone il legame, poi rompe il suo contenitore e si lega a lui nonostante il suo rifiuto. Il primo atto consapevole del personaggio è disobbedire ai suoi genitori per andare ad aiutarli.

Una vittoria senza omicidio, ma non senza crudeltà

Il finale merita di essere raccontato con precisione, perché la maggior parte dei riassunti lo semplifica. Sleeper non uccide il soldato Kree. Si lega a lui, lo lobotomizza per vendetta, e pilota il suo corpo. Il personaggio muore molto più tardi, abbattuto da una guardia reale extraterrestre — e Sleeper continua a usare la sua carcassa.

Prima di ciò, abbandona anche una guerriera Skrull che aveva dubitato delle sue capacità, rivelandole che le stava assorbendo il respiro e il sudore da ore. Poi, in piena battaglia, lascia volontariamente Eddie per sigillare la tuta perforata della stessa guerriera, esposta a un'arma biologica, e riportarla sulla Terra. Arrogante e soccorrevole nello stesso numero.

La chimicocinesi, il suo vero potere

La sua specificità non è la metamorfosi: tutti i simbionti si trasformano. Ciò che gli appartiene solo è la chimicocinesi — la produzione di sostanze liquide e gassose con effetti vari: induzione di stati emotivi, sedativi, manipolazione psicologica, composti corrosivi.

Il suo camuffamento è anche superiore a quello della sua famiglia, ma per una ragione precisa: combina due meccanismi. La manipolazione della luce ambiente, comune ai simbionti, e un mascheramento feromonale che confonde i sistemi sensoriali avversari. È il raddoppio che lo rende quasi non rilevabile, non una superiorità bruta.

Cosa fa delle sue debolezze

Come i suoi simili, è vulnerabile al suono e al fuoco. La differenza è che può produrre composti che attenuano queste due debolezze — un uso della chimicocinesi che nessun altro membro della famiglia possiede. La pagina dedicata a Venom e ai simbionti riassume le vulnerabilità comuni, e il nostro articolo su Knull spiega l'origine che l'editore ha finito per dare all'intera specie.

Un dettaglio grafico lo distingue a prima vista: a differenza del resto della sua famiglia, i suoi occhi non hanno la forma di quelli della maschera dell'Arrampicamuri. Una differenza che raramente si trova nelle statuette dei simbionti, dove domina lo stampo comune.

Cosa cambia la sua esistenza per la serie

L'arrivo di questo personaggio ha modificato il funzionamento stesso delle storie di Venom. Prima di lui, la trama si basava su una coppia: un uomo e una creatura, in negoziazione permanente. Sleeper introduce un terzo elemento — una creatura che non ha un ospite, che agisce da sola, e che può andarsene.

Concretamente, ciò conferisce alla serie un personaggio capace di attraversare lo spazio con i propri mezzi, di osservare senza essere visto, e di tornare quando lo ha deciso. È uno strumento narrativo raro: permette di raccontare ciò che accade lontano da Eddie Brock senza cambiare punto di vista.

Questa autonomia ha anche una conseguenza visiva. A causa della mancanza di un ospite fisso, il personaggio non ha una silhouette umana stabile, e si rappresenta, a seconda delle storie, come massa, animale o frammento. Questo lo rende difficile da trasformare in oggetto: laddove Venom e Carnage sono riconoscibili a colpo d'occhio su una maglietta o un poster, lui non ha una forma canonica.

Il gatto non è un animale domestico

Questa è la confusione più diffusa su questo personaggio, e deriva dalle immagini più comuni. Sleeper adotta una forma di gatto, e molti lettori credono di vedere un animale che accompagna gli eroi. Il gatto è Sleeper stesso. Sceglie questa apparenza dopo un litigio risolto con il figlio di Eddie.

L'aneddoto chiarisce il personaggio. Il ragazzo gli aveva imposto una forma di lupo dall'esterno; Sleeper glielo ha rimproverato, si è sentito ricordare che aveva fatto di peggio al soldato Kree, poi ha chiesto perché quel lupo — prima di scegliere lui stesso qualcos'altro. È ancora la stessa meccanica: accetta una forma solo se l'ha decisa lui.

Un percorso che attraversa tutto il catalogo moderno

Dopo aver lasciato Eddie per esplorare il cosmo, viene attratto dal mondo d'origine dei simbionti e scopre l'esistenza del dio della specie, che tenta di assimilarlo. Fugge, sente che Eddie è in pericolo, e torna.

Protegge poi due bambini da uno dei suoi stessi fratelli durante un evento importante — e il dettaglio conta: tenta di legarsi al figlio di Eddie ma ne viene respinto dalla natura ibrida del ragazzo. Il legame avverrà solo anni dopo. Il nostro articolo su questo evento racconta il contesto, e quello dedicato a Carnage presenta l'avversario di tutta questa stirpe.

Sleeper Agent, che non è Sleeper

L'ultima trappola lessicale, ed è comune. "Sleeper Agent" non si riferisce al simbionte ma all'identità assunta da un ospite che porta un frammento di Sleeper. Diverse persone hanno ricoperto questo titolo nel corso degli anni. Il processo è coerente con il personaggio: invece di legarsi completamente, lascia pezzi di sé come piani di riserva, e li riattiva a distanza.

Un carattere, che i suoi predecessori non avevano

I discendenti della Life Foundation non hanno una personalità definita: sono armi di colori diversi. Carnage ha un impulso, non un carattere. Sleeper, invece, ha dei tratti, e sono coerenti da una storia all'altra.

È arrogante e suscettibile nonostante la sua età, si vanta volentieri della sua superiorità pur rifiutando di essere definito un vanaglorioso — si definisce "fiducioso". Ha gusti musicali che contrappone a quelli di Eddie. Commenta il lavoro degli scienziati che lo studiano. Nulla di tutto ciò serve alla trama: sono dettagli di scrittura che rendono vivo un personaggio piuttosto che una minaccia.

È probabilmente ciò che spiega la sua longevità editoriale. Una creatura senza carattere si esaurisce in due archi narrativi; questa conta oggi decine di apparizioni distribuite su otto anni, in quasi tutte le serie del franchise simbionte. I nostri ritratti di Anti-Venom e di Riot mostrano i due estremi di questo spettro: uno ha una traiettoria morale, l'altro rimane una forza bruta.

Il legame fraterno, elemento narrativo duraturo

La sua relazione con il figlio di Eddie Brock struttura gran parte delle recenti storie. I due si trattano come fratelli, litigano, si riconciliano e comunicano tramite un legame di parentela proprio dei simbionti che permette loro di chiamarsi a distanza. Questo elemento è servito a sbloccare diverse situazioni in cui uno dei due era prigioniero.

È anche ciò che conferisce al personaggio la sua posizione attuale: né nemico, né eroe, né cavalcatura. Un membro della famiglia, con tutto ciò che questo implica in termini di lealtà ed esasperazione. La panoramica dei grandi archi narrativi consente di collocare ciascuno di questi periodi nella cronologia generale.

Ciò che non è

Tre confusioni meritano di essere chiarite. La prima: Toxin non è suo fratello. Toxin è la prole di Carnage, quindi il nipote del simbionte Venom. Sleeper è una prole diretta, il settimo.

La seconda riguarda il cinema: nessuna apparizione confermata. Liste e riassunti automatici lo annunciano tra i simbionti di questo o quel film recente — niente lo stabilisce.

La terza riguarda il nome stesso. Marvel ha diversi "Sleeper" senza alcuna relazione, a cominciare dai robot creati da Teschio Rosso negli anni '60. E una serie pubblicata da un altro editore porta lo stesso titolo. Niente di tutto questo riguarda il simbionte.

Un'incoerenza che Marvel non ha mai risolto

Rimane un punto di continuità aperto, e l'onestà impone di segnalarlo piuttosto che ignorarlo. Nel 1993, il dirigente della Life Foundation affermava di aver estratto tutti i semi del simbionte Venom. Se fosse vero, la nascita di una settima prole venticinque anni dopo sarebbe impossibile.

Nessun racconto ha risolto la questione. Coesistono due letture: o il dirigente mentiva o si sbagliava, o il simbionte ha rigenerato la sua capacità di generare. Le basi enciclopediche segnalano la contraddizione senza risolverla — ed è esattamente il tipo di ambiguità che i nostri rilievi di incoerenze registrano da tempo. Il nostro articolo sulla miniserie del 1993 torna su questa estrazione.

Perché questo personaggio è importante

Sleeper è l'unica creatura di questa famiglia la cui storia pone una questione morale invece di una minaccia. Tutti gli altri discendenti servono a mostrare cosa un simbionte fa a un ospite. Lui serve a chiedere se un simbionte possa essere cresciuto diversamente — e la risposta del racconto è ambigua: i suoi genitori lo proteggono, lui disubbidisce, lobotomizza un uomo, poi salva una sconosciuta.

Il personaggio è classificato come senza genere, e i testi alternano i pronomi. In italiano, "il simbionte Sleeper" va bene senza doverne fare un figlio in senso stretto — è una prole, un fratello adottivo, un compagno a seconda dei periodi.

Per inquadrare tutta questa famiglia, la pagina dedicata all'universo dei personaggi offre una panoramica, e la nostra selezione per iniziare indica da quale volume affrontare questo periodo recente. Per quanto riguarda gli oggetti, la linea ha una sua sezione, distinta dalle statuette del Tessiragnatele, e la sua iconografia si ritrova sulle magliette così come sui poster. La selezione di regali copre le scelte sicure per un lettore che segue da vicino la serie.

Infine, una parola sul metodo, perché vale per tutti i personaggi recenti di questo franchise. Le schede enciclopediche dedicate ai simbionti secondari si copiano massicciamente l'una dall'altra, e l'accesso automatizzato alle basi di riferimento è spesso bloccato — il che spinge i siti terzi a citarsi tra loro senza verificare. È così che un errore di attribuzione come quello che attribuisce Sleeper a Donny Cates sopravvive per anni, o che un numero di rivelazione falso circola dalla pagina enciclopedica più consultata. Ogni affermazione di questo articolo è stata confrontata con almeno due fonti indipendenti, e quelle che non hanno superato questo filtro sono state rimosse invece di essere arrotondate.

L'essenziale

Settima prole diretta del simbionte Venom, nata nell'aprile 2018 dalla penna di Mike Costa e dalla matita di Mark Bagley — non di Donny Cates. Una gestazione nascosta a Eddie Brock. Genitori che si rifiutano di dargli un ospite, e un neonato che ne sceglie uno contro la loro volontà. La chimiochinèsi come potere proprio, un camuffamento raddoppiato da un mascheramento feromonale, e occhi che non assomigliano a quelli della sua famiglia.

E un gatto, che non è un animale domestico ma se stesso.