Empire State University: l'università di Peter Parker spiegata

Tutti conoscono il liceo di Peter Parker. Molti meno sanno che ne è uscito, e che il seguito della sua vita si svolge in un luogo altrettanto strutturante: la Empire State University, un'università fittizia di New York in cui si iscrive a metà degli anni '60.

Questo spostamento è uno dei più importanti mai operati sulla serie. Fa passare il personaggio dall'adolescenza all'età adulta, rinnova completamente il suo entourage, e crea lo scenario in cui si svolgeranno i suoi drammi più significativi. Ecco perché questo campus è importante quanto la casa di Forest Hills o la redazione del Daily Bugle.

Cos'è la Empire State University

ESU è un'università fittizia situata a New York, presentata come un grande istituto urbano piuttosto che come un campus verdeggiante lontano dalla città. Appartiene alla stessa categoria di luoghi inventati del Daily Bugle: abbastanza plausibile da non farci pensare, abbastanza libera da permettere agli autori di farci quello che vogliono.

La sua apparizione risale alla fine del 1965, nel numero in cui Peter Parker inizia il suo percorso universitario. La scelta di un'università urbana è coerente con tutto il resto del dispositivo: Peter continua a vivere con la zia, usa i mezzi pubblici e concilia gli studi con un lavoro. Non ha una vita da studente universitario, ha una vita da studente che lavora.

La scienza vi occupa un posto centrale. Peter vi prosegue studi che spiegano finalmente ciò che il lettore vedeva fin dall'inizio: questo ragazzo fabbrica il suo fluido di ragnatela in una stanza. ESU conferisce una legittimità istituzionale a ciò che il liceo poteva solo abbozzare.

Questo dettaglio merita attenzione, perché si discosta dalla logica abituale del genere. Per la maggior parte dei supereroi, l'equipaggiamento deriva da una fortuna, da una tecnologia extraterrestre o da un'eredità. Per Spider-Man, deriva da un lavoro scolastico. I lancia-ragnatele non sono un regalo: sono i compiti di uno studente dotato che non ha soldi.

L'università è quindi l'istituzione che rende il personaggio coerente. Senza di essa, un liceale che inventa un polimero inedito nella sua stanza è pura fantasia. Con essa, abbiamo un percorso: un dono precoce, una formazione, un laboratorio, dei professori. La serie si è data i mezzi per rendere credibile la sua premessa più improbabile.

Questo spiega anche perché tanti dei suoi avversari provengono dallo stesso ambiente. Quando l'eroe è uno scienziato, anche i suoi nemici lo sono — e il campus diventa il punto di contatto naturale tra i due schieramenti.

1965: il giorno in cui Spider-Man lascia il liceo

Far invecchiare un personaggio dei fumetti è rischioso. La maggior parte degli eroi dell'epoca rimaneva congelata in un'età indefinita, il che permetteva di ricominciare all'infinito le stesse situazioni. Far passare Peter Parker dal liceo all'università significava rinunciare a questa facilità.

La scommessa è stata vinta, e spiega gran parte della longevità della serie. Invecchiando con i suoi lettori, il personaggio ha potuto affrontare argomenti impossibili al liceo: l'indipendenza finanziaria, le relazioni adulte, le scelte di carriera, la morte di amici. Lo scenario scolastico, invece, è stato trasmesso alle generazioni successive.

Il contrasto con il periodo precedente è netto. Laddove Midtown High era un luogo di bullismo e umiliazioni, ESU è un luogo di scelte e responsabilità. Il bullismo cede il posto a dilemmi adulti. È lo stesso personaggio, in un regime narrativo completamente diverso.

Harry e Gwen: l'entourage che sostituisce tutto

L'università dà a Peter ciò che il liceo non gli aveva mai dato: amici. Lì incontra Harry Osborn, con cui finisce per condividere un appartamento, e Gwen Stacy, che diventa l'amore centrale di questo periodo.

Il caso di Harry è particolarmente complesso. Figlio di un industriale, incarna un ambiente sociale che Peter non conosce, e la loro amicizia si costruisce nonostante questa disparità prima di disfarsi sotto il peso del segreto e dell'eredità paterna. Abbiamo raccontato questa traiettoria nel nostro ritratto di Harry Osborn, amico, rivale o nemico — e nulla di tutto ciò sarebbe stato possibile senza un luogo dove due giovani provenienti da ambienti opposti si incontrassero quotidianamente.

Quanto a Gwen Stacy, appartiene interamente a questo periodo. La sua presenza, la sua relazione con Peter e la sua scomparsa definiscono l'era universitaria della serie, e la sua fine rimane uno degli shock più commentati di tutti i fumetti americani, come abbiamo dettagliato nella nostra analisi della sua morte.

Il professore che diventa un mostro

Ecco l'elemento che pochi lettori occasionali conoscono, e che fa di ESU molto più di uno scenario. Uno dei professori di biologia di Peter Parker si chiama Miles Warren. È uno scienziato rispettato, un insegnante ordinario, e un uomo che sviluppa un'ossessione per una delle sue studentesse.

La sua deriva darà vita a uno degli antagonisti più inquietanti del catalogo, di cui abbiamo ripercorso il percorso nel nostro articolo sullo Sciacallo. Il punto importante è il seguente: questo villain non è caduto dal cielo, insegnava nell'aula magna dove Peter prendeva appunti.

Le conseguenze si estendono per decenni. I lavori di questo professore aprono la strada a una delle saghe più lunghe e discusse della serie, e a personaggi come Ben Reilly, diventato Chasm. Tutto questo nasce da un laboratorio universitario.

Un campus che produce mostri

Miles Warren non è un'eccezione. ESU funziona nella serie come un incubatore: laboratori, sovvenzioni, sperimentazioni, ricercatori sotto pressione. Molti avversari del Tessiragnatele sono scienziati, e devono pur aver lavorato da qualche parte.

Il parallelo con il settore privato è istruttivo. Laddove Oscorp Industries produce catastrofi per avidità e negligenza industriale, l'università ne produce per ambizione personale e deriva intellettuale. Due meccanismi diversi, un unico risultato.

Questa simmetria non è probabilmente premeditata, ma conferisce all'universo una coerenza rara. Le minacce non provengono da un altro pianeta: provengono dalle istituzioni dove Peter studia e lavora. Per una panoramica di queste figure, la guida completa ai cattivi iconici permette di misurare quanti di loro indossano un camice.

Il denaro, l'ostacolo che non scompare mai

Un punto che gli adattamenti omettono sistematicamente: Peter Parker non ha i mezzi per essere uno studente. Le tasse scolastiche americane, il costo dei libri di testo, i trasporti, e una zia a carico — l'università è per lui un problema finanziario tanto quanto intellettuale.

Questo vincolo permea tutto il periodo. Spiega perché vende foto al giornale che lo diffama, perché si dedica a lavoretti, perché salta corsi ed esami. Laddove altri eroi dispongono di una fortuna o di un mecenate, lui deve scegliere tra un guardaroba decente e un semestre.

Il risultato narrativo è prezioso. Le poste in gioco di un episodio possono essere una borsa di studio minacciata piuttosto che un'invasione aliena, e il lettore ci crede altrettanto. Poche serie di supereroi possono creare tensione con un'iscrizione universitaria; questa lo fa da sessant'anni.

È anche questo che rende il suo percorso credibile agli occhi di un pubblico non americano, dove gli stessi arbitraggi esistono sotto altre forme. Lo scenario è fittizio, la difficoltà no.

Un luogo di mescolanza sociale

ESU mette insieme persone che altrimenti non si sarebbero mai incontrate. Uno studente con borsa di studio del Queens, un erede industriale, la figlia di un poliziotto: il campus funziona come un punto di incontro tra mondi che, nella città reale, rimangono separati.

Questa configurazione produce la maggior parte delle tensioni del periodo. L'amicizia tra Peter e Harry è costantemente influenzata dalla disparità di mezzi, e l'ombra del padre Osborn incombe su scene che, altrimenti, sarebbero semplici momenti studenteschi. La serie non ne fa mai un discorso, ma la discrepanza è presente in quasi ogni scena.

È anche ciò che rende la traiettoria di Harry così tragica. Ha i soldi, l'appartamento, il nome — e invidia a Peter proprio ciò che il denaro non compra. Il campus è il luogo dove questa asimmetria diventa visibile a entrambi i personaggi.

Dall'altra parte della cattedra

Il rapporto di Peter Parker con l'università non si limita ai suoi studi. Nel corso dei decenni, vi torna come studente avanzato, come assistente, e poi come insegnante. Questa circolazione tra le posizioni è una delle cose che distinguono il personaggio: pochi eroi hanno un percorso professionale così documentato.

Questo avanti e indietro serve anche alla narrazione. Un Peter insegnante è un Peter responsabile di altri giovani, confrontato con situazioni che lui stesso ha vissuto dall'altra parte. La serie ha sfruttato questo specchio più volte, con risultati spesso tra i più toccanti del catalogo.

Per seguire tutti questi cambiamenti — dal fotografo freelance al ricercatore, dal professore al CEO — abbiamo ripercorso tutti i mestieri che ha svolto. L'università ricorre in quasi ognuna di queste tappe.

Gli anni del campus, un'età d'oro grafica

Il periodo universitario corrisponde anche a un vertice visivo della serie. Gli abiti civili, gli interni degli appartamenti, le aule, le caffetterie: tanti scenari che obbligano i disegnatori a lavorare su qualcosa di diverso da facciate e ragnatele.

È anche l'epoca delle sperimentazioni narrative più audaci, come il celebre episodio in cui Peter si sveglia con quattro braccia supplementari — un racconto che abbiamo dettagliato nel nostro articolo su Spider-Man a sei braccia. Un tale scenario ha senso solo perché accade a uno studente di biochimica che sperimenta su se stesso.

Anche i personaggi ereditati dal liceo evolvono in questo contesto. Il rivale di sempre segue anche lui un percorso che lo porta altrove, come mostra l'evoluzione di Flash Thompson, dal bullo di corridoio al personaggio rispettato.

Il ritorno di ESU sullo schermo

Gli adattamenti hanno a lungo ignorato l'università. I film degli anni 2000 la sfiorano, quelli degli anni 2010 riportano il personaggio al liceo, e il campus scompare quasi totalmente dalla narrazione cinematografica. C'è una ragione semplice: un eroe adolescente vende di più, e l'università presuppone un personaggio più adulto.

L'ultimo film cambia questo stato di cose, introducendo uno scienziato di spicco come professore alla Empire State University. L'allusione è rivolta ai lettori, ma fa di più: reintroduce sullo schermo un luogo che ha strutturato decenni di fumetti, e dà al personaggio un ambiente accademico che non aveva da tempo.

Ciò è coerente con il movimento generale dei recenti adattamenti, che preferiscono attingere dalle pagine piuttosto che dai propri film. Dopo il liceo di Homecoming, l'università chiude logicamente il ciclo scolastico del personaggio.

Resta da vedere cosa ne faranno le prossime storie. Un campus offre possibilità che un liceo non ha: laboratori, ricercatori adulti, finanziamenti, conflitti di interesse. Tutti espedienti che i fumetti hanno sfruttato per decenni e che il cinema non ha quasi mai toccato.

È necessaria una certa cautela: la presenza di un professore in un film non significa che sia prevista una trama universitaria. L'allusione può rimanere tale. Ma il luogo è ora stabilito sullo schermo, ed è la condizione minima affinché si possa un giorno tornarci.

Per i lettori, l'effetto è immediato: un nome che conoscono dalle pagine appare improvvisamente in una sala cinematografica, senza spiegazioni. È esattamente il tipo di dettaglio che premia la conoscenza dei fumetti senza mai penalizzare chi non ce l'ha.

Un'università fittizia in una città reale

ESU pone un problema che il resto dell'universo non pone. New York è reale, i suoi ponti sono reali, i suoi quartieri anche. Perché inventare un'università quando la città ne ha diverse, prestigiose e perfettamente utilizzabili?

La risposta è pratica. Un'istituzione reale impone vincoli legali ed editoriali: non si fa esplodere un laboratorio di un'università esistente, non si trasforma uno dei suoi professori in un serial killer. L'invenzione offre la libertà necessaria per le derive scientifiche di cui la storia ha bisogno.

Permette anche di far evolvere l'istituzione nel tempo, di aggiungere dipartimenti, di modificarne l'architettura, senza che alcun lettore possa obiettare. È uno scenario elastico in una città rigida — esattamente lo stesso compromesso che regola il Daily Bugle, un giornale inventato in una città dove la stampa esiste.

Questa ibridazione tra luoghi reali e luoghi fittizi è una delle firme dell'universo di Spider-Man. Il personaggio cammina per strade vere, attraversa ponti veri e lavora in istituzioni immaginarie. La città dà credibilità, le istituzioni danno libertà.

Perché questo luogo è importante

La Empire State University non è uno scenario di transizione tra il liceo e la vita adulta. È il luogo dove Peter Parker si costruisce una famiglia sostitutiva, dove perde la donna che ama, dove incontra il professore che diventerà il suo peggiore incubo, e dove torna da adulto per insegnare ad altri.

In altre parole: è lì che il personaggio smette di essere un adolescente con un segreto per diventare un adulto con una storia. Il liceo forgia l'eroe, l'università forgia l'uomo. Per il ritratto completo, la nostra pagina completa su Peter Parker mette in ordine queste tappe.

E se lo spirito di questo periodo ti colpisce, i poster di Spider-Man e le decorazioni sono perfetti per un ufficio o una stanza da studente, mentre le statuette, le magliette e le maschere di Spider-Man coprono il resto dell'equipaggiamento. Un'università inventata nel 1965 continua ad alimentare i film sessant'anni dopo.